La prehistoria: el Paleolítico

Una etapa fundamental para la humanidad

La prehistoria es la etapa más larga de la humanidad y en la cual tuvieron lugar los cambios mas importantes. Comienza con la aparición de los seres humanos, hace aproximadamente cuatro millones de arios. y termina con la invención de la escritura, hacia el ario 3000 a.C., cuando aparecen documentos escritos que nos informan sobre el pasado.

La fecha de inicio de la prehistoria es muy imprecisa porque no sabemos cuando aparece exactamente el ser humano. Este procede de la evolución de una especie de primates, los homínidos, y hasta hace poco se creía que esta evolución había sido muy sencilla. Hoy sabemos que en la evolución humana ha habido muchos tipos diferentes de homínidos: algunos se extinguieron sin evolucionar y otros convivieron durante mucho tiempo hasta que uno, el ser humane actual, desplazo a todos los demás.

Origen del ser humano

EI homínido más antiguo que se ha descubierto hasta ahora es el Ardipithecus ramidus, una especie que vivió en África hace unos cinco millones de arios. En esa época el clima se volvió mas seco y muchos bosques desaparecieron. Estos cambios favorecieron la aparición de otros homínidos, como el Australopiteco, que vivió hace más de cuatro millones de arios y que caminaba como nosotros. lo que le daba una gran ventaja en un medio en el que había pocos arboles.

Lo que distingue a un ser humane actual de estos primeros homínidos es la inteligencia, si consideramos que un ser es inteligente cuando es capaz de hacer instrumentos, algo de lo que no eran capaces los Ardipithecus ni los Australopitecos. Sin embargo, estas especies tienen interés para nosotros porque es posible que su postura bípeda sea el origen de nuestra inteligencia.

Etapas de la prehistoria

Esta es la periodización mas utilizada, aunque presenta muchas limitaciones, pues no tiene un alcance universal. Solo es válida para Asia, Europa y parte de África, pero no se puede aplicar en América, que careció. por ejemplo, de una Edad del Hierro, o en diversas zonas del mundo donde las formas de vida paleolíticas han llegado hasta hoy. Además. incluso en el Oriente Próximo, la Edad de los Metales no es prehistórica sino histórica, puesto que en la Edad del Bronce surgieron las civilizaciones mesopotámica o egipcia.

Primeras etapas del Paleolítico

Gracias a los instrumentos, los primeros seres humanos pudieron alimentarse cada vez mejor, cazando animales y recolectando frutos silvestres, y defenderse de los animales salvajes.

Paleolítico inferior

Vivieron las primeras especies del género Homo. La más antigua fue el Homo habilis (hombre hábil), que apareció hace unos dos millones de anos en África. Fue la primera especie capaz de hacer instrumentos, que consistían en piedras golpeadas para conseguir un filo con el que cavar la tierra, desollar animales o abrir frutos.

Unos 200,000 años más tarde aparecieron otros homínidos que ten fan un cerebro mas grande. Se extendieron por todo el continente áfrica no, y más tarde por Asia y Europa. En algún momento comenzaron a utilizar el fuego para calentarse, cazar e incluso cocinar, pero se cree que no fue­ ron capaces de producirlo.

Aparición del ser humano moderno

Hace unos 100,000 arios. el Homo sapiens comenzó a extenderse por Asia, Europa y, por último, por América. Con el tiempo fue desplazando al hombre de Neanderthal y a otros homínidos, y hace aproximadamente 40,000 arios, durante el Paleolítico superior, se convirtió en la única especie humana viva.

El Homo sapiens tenía una ventaja sobre los de más homínidos: la capacidad para comunicarse. Esta especie fue la primera capaz de hablar como lo hacemos nosotros, no solo pronunciando palabras, sino utilizándolas para manejar ideas complejas. Gracias al lenguaje, estos seres humanos pudieron organizar mejor la caza y también inventar instrumentos más precisos y eficaces.

Como todas las demás especies humanas, estos seres eran nómadas y se desplazaban en pequeños grupos, pero cada cierto tiempo regresaban a determina dos lugares donde se reunían para celebrar ritos religiosos. Creían en una vida más allá de la muerte y practicaban ceremonias para asegurar el descanso del difunto.

Los Homo sapiens fueron los primeros homínidos que realizaron obras de arte, lo que demuestra que tenían una vida espiritual. Hay que distinguir entre arte rupestre, que se realizaba sobre las paredes de las cuevas, y arte mobiliar, que se hacía sobre pequeñas piedras, huesos 0 astas.