La corteza terrestre

Las placas tectónicas

La corteza terrestre esta fracturada en varias partes, llamadas placas tectónicas. Son de diferentes tamaños y flotan sobre los materiales blandos y calientes del manto. Estas placas no están quietas, sino que se mueven lentamente acercándose o separándose unas de otras.

Hay siete grandes placas principales y otras de menor tamaño como la del Caribe. Algunas de las placas son exclusivamente oceánicas, como la de Nazca, en el fondo del océano Pacífico; pero la mayoría incluyen corteza continental.

Los movimientos de las placas

En los límites que hay entre las placas es donde se registra mayor actividad (sismos. volcanes, formación de montanas), porque ahí tienen lugar distintos procesos que van dando forma a la superficie de la Tierra.

Por la grieta que hay entre dos placas que se están separando sale material del manto que, al enfriarse, va creando nueva corteza. Este proceso se da sobre todo en el fondo de algunos océanos, donde se forman cordilleras de montañas submarinas llamadas dorsales oceánicas. Por esta razón, algunos océanos se están agrandando lentamente, como es el caso del océano Atlántico.

Si dos placas empujan una contra la otra, puede ocurrir que la más pesada se hunda bajo la más liviana, haciendo que esta se eleve. La placa hundida se derrite en el interior del manto y la placa que se eleva forma montañas. Este proceso se llama subducción. En ocasiones, cuando una placa se hunde por debajo de otra surge un arco de islas volcánicas, como ha ocurrido con las Antillas Menores. Por otra parte, cuando dos placas empujan una contra otra, se puede producir un plegamiento, formándose cordilleras y montañas.

Los cambios en la corteza

La corteza de la Tierra cambia lentamente como consecuencia del movimiento de las placas. En los bordes de estas placas se encuentran las zonas con mayor número de terremotos y volcanes.

Al estar sobre placas móviles. los continentes no tienen una posición fija, sino que se están desplazando sobre la placa a la cual pertenecen. La creación de corteza, los procesos de subducción y las presiones hacen que los continentes se alejen o acerquen y que el relieve cambie.

Hubo épocas en que los continentes estuvieron unidos, después de haber chocado unos con otros. Se cree que la última vez que ocurrió esto fue hace unos 300 millones de anos. El supercontinente que existía se ha denominado Pangea. Luego Pangea Se dividió en dos grandes masas continentales: Laurasia al norte y Gondwana al sur, separadas par un océano. Posteriormente, hace unos 135 millones de anos, América fue separándose de Europa y África, dando lugar al océano Atlántico.

Terremotos y volcanes

Los terremotos son movimientos bruscos que se producen en la corteza terrestre debido a presiones internas que provocan una fuerte vibración. El hipocentro de un terremoto es el lugar del interior de la Tierra en el cual se libera la energía de esas presiones. El punto de la superficie donde el temblor es mas intense se llama epicentro.

Muchos de los terremotos se producen bajo el mar y se denominan maremotos. En este caso. su efecto más perjudicial para las personas es el tsunami, ola gigantesca que recorre el océano a una velocidad de hasta 800 km/hora.

Los volcanes son aberturas en la corteza terrestre por las cuales salen los materiales calientes del interior de la Tierra. Estos materiales, formados por rocas fundidas, se llaman magma. AI salir al exterior, el magma se denomina lava.

Aunque la mayoría de los volcanes se localizan en los bordes de las places, también hay volcanes en otras áreas.
Hay varios tipos de volcanes. Si el magma es muy liquido, sale en suaves oleadas. En cambio, si es espeso, al enfriarse tapa la abertura dando lugar a grandes explosiones.