Geografía: objeto de estudio y evolución

Que es la Geografía?

El término geografía fue acunado en el siglo III a.C. por el griego Eratóstenes, y significa «descripción de la Tierra». Muchos años después, en el siglo XX las definiciones de geografía seguían incluyendo la descripción, pero hacían hincapié en el análisis y la explicación. La Geografía no se limita a describir un fenómeno, sino que lo explica a partir de las relaciones existentes entre grupos humanos y hechos y fenómenos geográficos. Podría definirse la Geografía como la ciencia social que estudia las características del espacio en relación con la sociedad y, por tanto, analiza como los fenómenos físicos, biológicos, culturales, económicos y sociales se distribuyen en la superficie terrestre y se interrelacionan.

Relaciones con otras ciencias

Junto a aspectos físicos, como el clima, la hidrología  y la vegetación, la Geografía estudia también aspectos sociales: economía, cultura, población, historia y otros. Existe una ciencia que se centra en cada uno de estos aspectos, por lo cual la Geografía se dedica a interpretar las relaciones entre esos aspectos y el espacio geográfico. Como la Geografía es una ciencia social, aunque se ocupe de los aspectos físicos, debe tener un enfoque social y espacial. Así, por ejemplo, un  geógrafo  puede estudiar aspectos biológicos o geológicos para tratar cuestiones relacionadas con el espacio en que se desarrollan las sociedades.

La geografía descriptiva

Los seres humanos desarrollaron desde tiempos muy remotos un sentido del espacio. Pueblos como los egipcios 0 los fenicios relataron sus experiencias de viajes y exploraciones. Los griegos fueron los que aportaron los primeros conocimientos importantes: Heródoto realizó en el siglo V a.C. descripciones de diferentes pueblos y regiones. Platón afirmo, en la misma época, que la Tierra era redonda y Aristóteles confirmó esta idea basándose en que la sombra que proyectaba el planeta sobre la Luna era circular. Posteriormente, Eratóstenes calculó la circunferencia de la Tierra.

El tratado de geografía más amplio de la Antigüedad fue escrito por el griego Estrabón en el siglo I a.C., quien describió con detalle los territorios del Imperio romano. Un poco antes, el astrónomo egipcio Tolomeo había realizado diversos mapamundis y formulado la teoría geocéntrica, que situaba a la Tierra en el centro del universo. Esta teoría se mantuvo vigente hasta el siglo XVI, cuando fue refutada por Nicolás Copérnico. Puede decirse que hasta el siglo XVIII la Geografía se dedico a la recopilación de datos geográficos obtenidos por viajeros, navegantes, guerreros, etcétera. Era, por tanto, una geografía descriptiva y, por esta razón, precientífica. Los estudios geográficos se hacían con fines comerciales, militares y de dominación.

La geografía científica

En el siglo XIX, con los trabajos de los alemanes Alejandro de Humboldt y Carl Ritter, se establecen las bases científicas de la Geografía. A partir de ese momento se pone énfasis en la explicación en lugar de la descripción. Según ellos, los geógrafos debían tratar de descubrir leyes generales y estudiar la relación existente entre el ambiente físico y las acciones humanas. Humboldt realizó numerosos viajes de exploración en los cuales realizó investigaciones sistemáticas. Aplicando el método inductivo o científico, trato de explicar diferentes procesos y fenómenos. Ritter estudio sobre todo la geografía regional y comparó las características de diferentes regiones a fin de explicar los tipos diferentes de desarrollo. A finales de siglo, otro alemán, Friedrich Ratzel, intentó demostrar que el medio físico determina la organización territorial de las sociedades humanas, iniciando así la escuela del determinismo geográfico, según la cual las sociedades son el producto del clima y el relieve.

Esta idea de que el medio físico determina las actividades humanas fue combatida a finales del siglo XIX y principios del XX por el francés Paul Vidal de la Blache, quien daba más importancia a los aspectos humanos que a los físicos. Sostenía que el medio natural condiciona pero no determina la acción del ser humano, y que la historia y la cultura son los factores esenciales en la formación del paisaje. Esta posición fue el origen del posibilismo, que se opone al determinismo al resaltar la capacidad humana de modificar el espacio.

La geografía contemporánea

A mediados del siglo XX los geógrafos comenzaron a emplear los métodos de las matemáticas y la estadística, a fin de encontrar leyes científicas que explicaran como se distribuyen los fenómenos geográficos en el espacio. La utilización de las computadoras, que permitieron el manejo de grandes cantidades de información, dio lugar a los sistemas de información geográficos (SIG)’ que son programas para almacenar, procesar y analizar grandes cantidades de información geográfica. Posteriormente los estudios geográficos se separaron en diferentes corrientes. A partir de los arios 60 surgió la corriente crítica, que se centra en los problemas del ser humane interpretando el espacio como un producto de la sociedad.