Nació en Puerto Plata el 1 de mayo de 1897, hijo de Rafael Díaz, dominicano, y Dolores Niese, alemana. Realizó sus primeros estudios en Santiago y muy joven se trasladó a España, donde recibió clases de pintura en Barcelona y Madrid. Luego se graduó doctor en Medicina y en Filosofía en la Universidad de La Sorbona, de París, Francia, con especialidad en psiquiatría. Completó su educación en Nuremberg, Alemania, y en Bruselas, Bélgica. Viajó por el mundo. Además de español hablaba en francés, inglés, italiano, alemán, portugués, catalán, griego y latín. Regresó a la República Dominicana en 1939 y en Santo Domingo “se transformó en un destacado animador cultural”.
A él se deben el impulso y el desarrollo artístico-cultural dominicano por la labor desplegada desde la Dirección Nacional de Bellas Artes, de la que fue director desde su fundación en 1940 hasta su muerte, en 1950, y las ideas para la creación del Conservatorio Nacional de Música y Declamación, la Escuela Elemental de Música, así como de centros de música en toda la República. Tuvo a su cargo la cátedra de Historia del Arte en la Universidad de Santo Domingo al tiempo que escribía en La Nación, La Opinión, El Caribe y los Cuadernos Dominicanos de Cultura sobre arqueología, música, arquitectura colonial, filosofía y viajes.
Entre sus trabajos publicados están “La alfarería indígena dominicana”, “Paul Valery”, “Un rostro de esfuerzo artístico”, “La vida itinerante”, “Notas sin importancia”, “El existencialismo de Jean Paul Sartre”. “Víctima de fatal dolencia que fue minándole lentamente, cuando lleno su espíritu de vigor y en franca producción su clara inteligencia”, murió en el “Park East Hospital”, de Nueva York, el 14 de marzo de 1950, a los 53 años de edad.
Acatando su última voluntad, se le dio cristiana sepultura el 23 de marzo de 1950 en Loma de Cabrera, cuyo cementerio eligió como su postrer morada cuando la visitó el 15 de mayo de 1945. La calle. El 31 de octubre de 1973, el Ayuntamiento del Distrito Nacional designó la antigua calle “12” de Los Mina con el nombre de “Rafael Díaz Niese”, “quien fuera uno de los dominicanos de más sólida formación cultural ya que se destacó como ensayista, crítico, filósofo, psiquiatra, políglota, diplomático, catedrático y pintor”.
