Nació en Eisenach (Alemania) en 1685. Descendía de una numerosa familia de músicos. Ocupó diversos cargos como músico en distintas ciudades alemanas hasta que en 1723 fue nombrado «cantor» de la Iglesia de Santo Tomás de Leipzig, puesto que ocuparía hasta su muerte, en 1750. En vida se le apreció principalmente como organista. En el siglo XIX, el compositor romántico Félix Mendeissohn contribuyó a dar a conocer la obra de Bach, quien es considerado desde entonces como uno de los mayores genios de la Historia de la Música.
Su producción vocal e instrumental, muy extensa, asombra por la maestría e imaginación en el manejo del «contrapunto». Abarca cantatas, oratorios, obras para clave y órgano, conciertos y suites orquestales, etc. Se casó dos veces y tuvo veinte hijos, cuatro de los cuales fueron también destacados compositores.