La forma musical es un plan de composición. Alfredo Cortot diría que es la vestidura del pensamiento musical. Se trata de una arquitectura de sonidos. Cuando el compositor combina los sonidos forma los motivos o ideas musicales. EI motivo es la unidad formal más pequeña de una frase musical melodía.
EI tema es, al igual que la melodía, un conjunto de sonidos con una idea musical implícita, con tendencia a desarrollarse. EI tema es el pensamiento o idea de la cual surge total o parcialmente una composición musical. Debe ser concreto y eficaz para que pueda afirmarse y fijarse en la mente y el sentimiento del oyente, como algo vital y relativamente completo. La melodía se diferencia del tema en que es un conjunto de sonidos que no se presta al desarrollo.
EI motivo es una fracci6n del tema. Es el punto de partida de la construcci6n temática; es el germen de la obra musical. Toda idea o motivo musical tiene un planteamiento que lleva un orden determinado. A esto es que llamamos forma musical.
Atendiendo a su esquema estructural, existen diferentes formas musicales elementales:
Forma binaria (bipartita): Es una pequeña pieza compuesta de dos trozos o periodos musicales. La unión de estos dos periodos puede ser: A-A’; AB.
Ejemplos: danzas de la suite y sonatas de Scarlatti.
Forma ternaria (tripartita): Es una pieza que presenta primero un trozo musical amplio, luego otro en contraste con el primero, y al final se repite el primer trow (A-B-AC; A-A-; A-B-B; A-B-C).
Ejemplos: Forma tripartita simple: scherzo, minuet, etc. Forma tripartita compuesta: forma sonata (A-B-A)
La forma sonata es generalmente el primer movimiento de una sinfonía, sonata, trio, cuarteto, etc. y consta de las siguientes partes: A: Exposición; B: Desarrollo; A: Reexpedición.
La exposición consta de dos temas que llamaremos A y B. El primer tema, A, es de carácter vigoroso y masculino, mientras que el tema B es de carácter femenino y de gran belleza melódica. En la exposici6n hay un puente o fragmento mel6dico con paisajes de escalas o arpegios para conectar un tema con el otro.
EI desarrollo temático es la parte intermedia entre la exposici6n y la reexposicion. Es la sección mas interesante, porque su estructura es libre al igual que el proceso tonal, de manera que el compositor puede dar rienda suelta a su imaginación.
La reexpedición es la exposici6n que se repite aunque sea con algunas ligeras variantes en el puente que conecta los temas.
Existe otra forma de clasificación de carácter muy general que las agrupa en vocales e instrumentales.
Otros prefieren clasificar a las formas musicales teniendo en cuenta si el compositor se adapto a una estructura formal o patrón de composición o si escribiolibremente atendiendo únicamente a su fantasía e imaginación.
Las formas libres no tienen una estructura fija ni forma determinada. Algunas de ellas son: obertura, preludio, capricho, fantasía, toccata, estudio, pastoral, impromptu, romanza sin palabras, balada, leyenda, elegía, nocturno, berceuse, barcarola, rapsodia, momento musical, poema sinf6nico, etc.